克莱默夫妇

开场画面：纽约城里的一处中产阶级公寓。温馨的家庭一刻——真的温馨吗？乔安娜·克莱默（梅丽尔·斯特里普饰演）在哄儿子比利（贾斯汀·亨利饰演）睡觉。她看起来有些心事。
布局铺垫：特德·克莱默（达斯汀·霍夫曼饰演）是一个常常加班的广告人。老板正有让他升职的打算，这把他高兴坏了。与此同时，乔安娜在家中收拾行李。一个在工作上志得意满，另一个在家中悲苦难言，两人的矛盾很快就会爆发。这段铺垫非常直白明了，我们立刻就能理解他们之间的冲突从何而来。

触发事件：特德兴致勃勃地回到家里，却听到乔安娜说她要离开他和儿子：“没有我他会过得更好。”特德想要拦住她，可是乔安娜已经夺门而去。
阐明主题：影片进行了9分钟，乔安娜就已经离去。特德对着邻居玛格丽特[简·亚历山大（Jane Alexander）饰演]大吐苦水：“你难道不明白她对我做了什么吗？”玛格丽特面无表情地说：“她毁掉了你一生最美好的五天之一。”两人之间的对话为特德接下来的旅程做了铺垫。他终会明白，爱意味着将另一个人的需求看得比自己的更为重要。
展开讨论：乔安娜真的走了吗？第12分钟，比利醒来后问妈妈去哪儿了。特德试着“像妈妈一样”为儿子准备法国吐司早餐。他很恼火，又有一丝恐慌。在办公室里，他冒失地跟老板倾诉了一番自己的家事，让老板不禁重新考虑是否要给他升职。特德向老板保证，不用替他担心，一切如常。第22分钟，他收到了乔安娜寄来的一封信，信里笃定地说，她不会回来了。
进入第二幕：特德把照片、衣物和种种婚姻存在过的证明全都清理得干干净净。虽然他勇敢地走进了第二幕中“上下颠倒的世界”，但他仍然没有完全意识到生活会天翻地覆到何种程度。同时，我们也看到特德开始将更多的时间放在儿子身上。
副线故事：“爱的故事”指的是特德和比利之间的感情。特德将会慢慢改变自私的作风，学会将他人的需求放在首位。邻居玛格丽特也为他提供了帮助。被丈夫抛弃的玛格丽特在特德和比利重建生活的时候充当了导师的角色，也会让他理解乔安娜苦闷的原因。
玩闹和游戏：没有了乔安娜，特德和比利都感到很迷茫。比利一开始表现得很冷酷。他想念妈妈，责怪爸爸，想尽办法地捣乱来刺激父亲。不过父子俩仍然发展出了一套相处方式来度过基本的生活。起初他们互不搭理，在饭桌上各看各的东西，之后我们还看到了两人先后上厕所的滑稽情景。不过，生活到底还是出了岔子：特德没有按时去小伙伴的生日派对上接比利，这让他愤愤不平。比利不顾父亲的警告，非要吃冰淇淋。我们由此能够看出，生活中少了一个女人会对父子俩产生什么样的影响。特德看似已经在家庭和工作间找到了平衡，直到有天他把办公室的一个女同事带回了家里，而比利不巧撞见了她赤身裸体的样子。这一切清楚地表明，特德的自私导致他走上了一条“错误的出路”。
中点：影片过半，日常生活变得逐渐让人满意起来。父子二人不再是出于无奈相依为命，而是变得越发亲密。特德教比利骑自行车的场面是“虚假的胜利”，只是看上去美好罢了。就连比利遇上意外进了医院，也有一个“幸福”的结尾。玛格丽特告诉特德，他做得很好，这标志着主线和副线故事的交会。但就好比看着哥斯拉朝东京进发一样，我们知道还有更大的麻烦。第52分钟，乔安娜打来了电话。特德与她约在咖啡馆见面，以为她要回来了，可没想到她扔下了一颗重磅炸弹，“危机加剧”。虽然自从她离去之后，再也没有见过比利，也没有和他说过话，乔安娜仍然想要儿子的监护权。
反派逼近：影片的英文名“Kramer vs. Kramer”，本意指的是克莱默夫妇之间的诉讼。特德的律师[霍华德·达夫（Howard Duff）饰演]告诉他，他们必须做好啃硬骨头的准备。让特德此时丢掉工作对他来说绝对是人生中最糟糕的时刻，对于剧本来说却是一个完美的“反派逼近”情节。于是他便顺理成章地被解雇了。没有工作的他几乎必定要失去比利，而此时儿子已经是他的心头肉。接下来，我们看到特德在圣诞节期间苦苦寻觅工作。他自降身价，宣称自己“过时不候”，终于在圣诞派对上引起了一位老板的注意，拿到了新工作。
失去一切：特德在为出庭做准备，然而其中还有一个麻烦：他发现从法律角度来说，乔安娜有探望比利的权利。特德是否会变得“比影片开始时更糟”，在失去妻子之后也要和儿子道别呢？
灵魂黑夜：第71分钟，特德在中央公园放开比利的手，看着儿子欢快地扑进母亲的怀抱里。
进入第三幕：第72分钟，官司开打，一地鸡毛。在对乔安娜的质询中，我们知道她已经有了新的男友玛格丽特站在了特德一边，主线和副线故事再度交会。
结局：终于，轮到特德在法庭上进行自我陈述了。他表面上是在为“男性的权利”辩护，实际上却是在诉说自己在副线故事里学到的种种教训。“我不是一个完美的父亲，但我没有逃走。我们一起坚持生活。”尽管这番剖白情真意切，乔安娜还是胜诉了。回到家里，特德与比利一起做了一顿法国吐司早餐。与影片开头时完全不同，特德已经是行家里手。
终场画面：乔安娜来接比利了。出人意料的是，她告诉特德他可以把儿子留下。从故事的第一页开始，直到这感人的结局，我们看到克莱默家的每个成员都经历了奇妙的变化，但变化最大的还是特德本人。他摆脱了自私的性格，成了无私的父亲，从而明白了家庭的真正意义。